６９６は先代と比べ、少しマッチョなデザインになったものの、基本的なイメージは変わらない。あいかわらず僕とは縁がなさそうな、イタリアンルックのままだ。

なんだかピンとこないまま迎えた試乗会当日。実車に触れてみて、車重の軽さに驚いてしまった。乾燥重量１６１㎏は、なんとモンスター４００よりも軽い。足着きも身長１６９㎝の自分のカカトが少し浮くぐらいで、随分イメージと違う。タンク前方に設けられたエアインテークがステアリングの“逃げ”をつくり、先代よりもハンドルの切れ角も増したという。しやすいとまでは言わないが、Uターンは普通にできる。ファーストコンタクトでの意外なフレンドリーさに、僕は少々面食らってしまった。別世界の住人であるはずの６９６の方から、逆に握手を求められてしまった気分だ。

ニーグリップしやすいタンクとガチッとした車体はタイヤの接地感が乗り手にダイレクトに伝わり、トルクの出方が把握しやすいエンジンと相まって、初めて走る峠道でも、ひるまずマシンをバンクさせることができる。ハンドリングやブレーキの動きは、思ったよりもクイックではない落ち着いたフィーリングだ。

最大のハイライトは、コーナー立ち上がりでのエキゾーストノートだ。５０００rpmも回すと、２気筒のイメージと違った、ツブのそろった｢ダアアアーン｣という快音が炸裂する。回しきれる６９６ｃｃという排気量はこのためだったのね。そう 断言したくなるくらい、気持ちのいいサウンドなのだ。明快な“音”のアプローチは、食わず嫌いのままだった僕のキモチに、文字通りビンビン響いてしまった。６９６はデザインよりもなによりも、もっと根源的なバイクの魅力を携えていたというわけである。

６９６はモンスターシリーズの原点“シンプルさがより多くを語る”というコンセプトに立ち返って開発されたという。ニッポン人の僕は、このスタイリングを“シンプル”とまでは感じないけれど、意のままに操れるコーナリング感覚や、刺激的な排気音、頑張れば手が届きそうな車両価格に、なるほどなぁと感心してしまった。

　ルックスが良くて運動神経抜群のイタリアンが、素敵な音楽でもてなしてくれる。これでオチないヤツなんているわけないじゃないか！